曾经风情万种风靡中国大地千年之久的“三寸金莲”，就如古代妇女的命运，从千年前的南朝而来，又随着历史的车轮而去。它见证的是中国足履文化的一段发展史，也是中国妇女的一段屈辱史。
渊源
莲花高台 金莲铺地催生畸形风尚
缠足始于南唐后主李煜，李后主有位爱妾窈娘，妩媚风骚，能歌善舞。李煜为她筑了六尺高的大莲花台子，饰以宝物细带。窈娘用帛缠足，使脚纤小屈突而足尖成新月形，在莲花台上展姿起舞，以博后主欢心。这种风气随之在民间追求时髦的女子之中传播开。“金莲”之说始于南朝齐东昏侯萧宝卷，宝卷是风流昏庸之辈，他曾让匠人以金莲花铺地，爱妃潘妃袅袅婷婷走过，戏称“步步生莲”。
宋代时，妇女不裹小脚被视为粗人，必须自幼被大人缠成三寸之脚才是美女，于是宋代缠足之风盛行。为了不使双足放弛，女子在睡觉时还穿着“睡鞋”，式样与弓鞋相同，只是底软，并绣着精致花样，这些鞋多由鞋主人亲手缝制。
元朝时，南方诸多地方规定只准有钱有势人家的女子缠足。明朝时，下禁令以此分出贵贱，贱民阶级的女子不得缠足。《浙江风物志》记载，浙江东南地区明文规定“丐户人家男子不许读书，女子不许缠足”。
清朝马上得天下，满族妇女都崇尚大脚，不缠足。但清军入关后，汉族女性的“三寸金莲”却赢得大清满族妇女的青睐。清政府为了保护游猎民族人高脚大便于狩猎的特点，并从满族女性身心健康角度考虑，多次禁止旗人缠足。但屡禁不止，仍有许多旗女仿效不疲，缠足之风反而日盛，并有男人非小脚之妻不娶的风气，社会一时以大脚为耻。满族女子对小脚崇拜达到了狂热的程度，而且缠足风愈来愈烈。
禁令
缠足获罪 严酷罚则难禁风潮
清政府掌握政权，满族又无缠足之俗，故视汉人缠足为罪行，曾多次下令禁止。顺治二年（1645年）下诏：凡是时所生女子，严禁缠足。康熙元年（1662年）再次规定：如查得元年之后所生女子缠足者，罪其父母，其父有官者交吏兵二部议处，平民则交刑部处置。情节严重者枷责四十大板，流徙十年。后有人上奏说规定太严，清政府才免禁，民间妇女遂再度恢复缠足。
乾隆后来又多次降旨严禁，乾隆的禁令只煞住满族女子的裹足之风，汉族民间女子依然裹足如故。康有为在《戒缠足会檄》中说，希望家乡人放弃缠足陋习，并下决心不给自己的女儿缠足。这一举措使康有为在家乡受到很大排挤。
顺治和康熙两度禁裹足，但终敌不过传统习惯，清人妇女逐渐被汉化，穿上瘦金莲。20世纪初，英国传教士立德夫人在中国南方发动“天足运动”，并成立了“天足会”，取得了一定成效，有些年轻妇女放了足。
辛亥革命前后出版的许多报刊大都刊载有宣传放足的文章，赞扬：“西洋天足好不爽快”，宣称“盖放足者，独立之起点，强种之根源。”有些地方官员还给放足者发放徽章，戴在袖子上，以资鼓励。《放脚乐》之歌到处传唱：“放脚乐，乐如何?请君听我放脚歌。”
孙中山就任临时大总统后，于1912年3月13日发布命令通饬全国劝禁缠足。但有些妇女口头上赞成放足，暗地里却偷偷缠足。民国十八年三月，又发布放足布告。为解放妇女的小脚，专门成立了领导班子，县长担任班子首脑，对不放足的妇女进行惩罚。
细节
四岁缠足 成年参评“亮脚会”
妇女缠足是“小脚一双，泪水一缸”。缠足的具体做法是用一条狭长的布带，将妇女的足踝紧紧裹住，使肌骨变形。缠足后脚会变得纤细扭曲。缠脚前，小女孩先要泡脚。有的地区在为小女孩裹脚前，会将羊羔或鸡开膛破肚，然后令女孩将脚伸入其内，浸两脚黏糊糊的血。
为了让皮肤缩紧，有人还会在女孩的脚趾间洒明矾。然后，除大脚趾外，4个小脚趾用力向脚心推进并压在脚板下，再以一条长十尺、宽两寸半至三寸半的蓝布，从四趾，经足背、足跟，再至足背、足跟，一圈圈狠狠裹缠。
缠足时代，女子从四五岁起便开始裹脚，一直到成年之后骨骼定型方可解去布带。也有终身缠裹，至老不除的。女孩儿从三四岁开始缠足，一般三四年就可“定型”。
清末山西大同还举办“亮脚会”。每年农历六月初六，妇女都坐在家门口，伸出小脚来供过往行人观赏品评。脚最小、绣鞋最精致的女性得到的好评最多，也最能博得男性的欢心。当地有些歌谣就描写了男子挑选对象以脚小作为重要条件：“看我腿，是好腿，红绸裤子绿穗穗。看我脚，是好脚，梅花高底菜碟搁。”
故事
康熙私访出宫女
痛恨小脚下禁令
康熙11岁，皇太后寿辰之日，宫中大摆寿筵，宫娥舞女翩翩献技，为赴宴的满朝文武助兴。有个小舞女，名叫彩霞，身患“肝郁气滞”之症。只因太后寿辰，不得不扶病献舞。
她正在跳新演习的独舞“遥拜”时，忽然感到郁气上升，心慌意乱，舞姿也紊乱起来，“咕咚”一声倒在地上。太后厉声喝道： “贱婢，竟敢乱我宫仪，哪里容得，重杖四十，赶出宫去！”
第二天一早，康熙打扮成小太监和下人一块偷偷溜出官，看望彩霞。小皇上一眼看见她那双三寸金莲，脚脖子肿得足有碗口粗，她抽抽搭搭地说：“万岁，我的脚迟早是保不住了，早晚也得被大夫给截去呀！”
康熙听了，长叹一口气说：“如果你们不缠足，恐怕就不会这样倒霉了！”彩霞说：“汉族女人也不是生来就是小脚，是从小缠的，女人不缠脚，就找不到婆家，会被人耻笑。所以，就是再疼，父母也要逼着女儿缠小脚啊！”康熙听了，默默地点了点头。回到宫里，立即下旨禁止缠足。
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臭名昭著的“香莲十八名”
清朝有个叫方绚的，自称“评花御史”，又称“香莲博士”。对古代女子缠足一事从诸多角度和方位予以分题描绘，他关于中国女子小足的“专著”——《香莲五观》把女人小脚按照品相高下做了比较细致的分类，即臭名昭著的“香莲十八名”。
比如，“并蒂莲”，大拇指跷起来的小脚；“朝日莲”，用后跟走路的小脚；“分香莲”，两条腿往外拐的小脚；“同心莲”，两条腿往里拐的小脚；“缠枝莲”，走起路来成一条线的小脚；“西番莲”，半路出家之莲，或根本没缠过的小脚。
三寸以内小脚才属“金莲”
有学者认为，小脚之所以称为金莲，应该从佛教文化中的莲花方面加以考察。莲花在佛门中被视为清净高洁的象征，故而以莲花命名妇女小脚当属一种美称。
为什么在“莲”前加“金”字？这是出于中国人传统的语言习惯。中国人喜欢以“金”修饰贵重或美好的事物，如“金口”、“金睛”、“金銮殿”等。在以小脚为贵的缠足时代，“金莲”也属一种表示珍贵的美称。
小脚迷们往往根据大小细分贵贱美丑，以三寸之内者为金莲，以四寸之内者为银莲，以大于四寸者为铁莲。于是言及金莲势必三寸，即所谓三寸金莲。后来金莲也被用来泛指缠足鞋，金莲成了小脚的代名词。
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