卧薪尝胆,，现在的解释多为：睡觉睡在柴草上，吃饭睡觉都尝一尝苦胆。原指中国春秋时期的越国国王勾践励精图治以图复国的事迹，后演变成成语，形容人刻苦自励，发愤图强。典故的出处皆说来源于西汉司马迁的《史记˙越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
可大家稍微认真一看，都会起疑，《史记》明明记载勾践激励自己的方式为“尝胆”，哪有另说“卧薪”一事呢？那么这个成语到底出自何处？是否真与勾践有关？
查阅有关记述越王勾践事迹的历史资料，比较可信的《左传》、《国语》、《越绝书》都没有提及勾践卧薪尝胆的细节。直到《史记》、《吴越春秋》方有尝胆记载。《吴越春秋》曰：“越王念复吴仇非一旦也，苦身劳心，夜以接日。日卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水；冬常抱冰，夏还握火。愁心苦志，悬胆于户，出入尝之不绝于口。”
那么，把“卧薪尝胆”作为一个词汇来用是何时呢？据考证，始于宋朝。北宋苏轼在《拟孙权答曹操书》中说：“仆受谴以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立。”（《苏东坡集续集》卷9《拟作》）。信中苏轼设想孙权在三国鼎立时曾“卧薪尝胆”，与勾践毫不相干。到南宋时期，有人在文中提到吴王夫差有“坐薪尝胆”之事。与此同时，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》，黄震在《古今纪要》和《黄氏日抄》两书中，又说越王勾践曾卧薪尝胆。可以肯定的是这个成语在宋朝已经广泛使用，只是到底是夫差的故事还是勾践的故事还没有定论。到明朝末年，传奇剧本《浣纱记》渲染了越王勾践的卧薪、尝胆二事。清初，吴乘权在《纲鉴易知录》中则正式地说：“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆……”，不久，又刊刻了明末作家冯梦龙改编、清蔡元放修订并评点的小说《东周列国志》，又几次提到了勾践卧薪尝胆的故事。这样，越王勾践卧薪尝胆的故事，也就愈传愈广。
另有一些学者认为，越王勾践“卧薪”之事，在东汉时代成书的《吴越春秋》中还是有记载的。该书的《勾践归国外传》说：越王勾践当时“苦身劳心，夜以继日。日卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水。”“蓼”为何物？资料显示：“蓼，一年生或多年生草本植物，节常膨大。托叶鞘状，抱茎。花小,白色或浅红色，穗状花序或头状花序。生长在水边或水中。叶味辛,可用以调味。”“蓼”这种苦菜积聚多了，就成为“蓼薪”，如《诗经。东山篇》有这样的话“有敦瓜苦,烝在栗薪”，意思是说，圆圆的苦瓜，生在众多的蓼菜中。勾践为了磨炼意志，准备的蓼菜一定很多。“攻之以蓼”也可以理解成“攻之以蓼薪”。这样，上述《吴越春秋》中语句的意思就十分明显：勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉，但他强忍着克服，用苦菜来刺激，打消睡意。由此可见，“卧薪”不是睡在柴草之上，也不是为了让整个身体受苦，只是为了让眼睛受苦，与“悬梁刺股”有异曲同工之效。
“尝胆”之事经多方记录看来毋庸置疑,只是有否“卧薪”之事尚待商榷，不排除有后人编造和误传之嫌。卧薪，具体含义是不是现在人们理解的这样呢？如果解开这个谜团，或许不难揭开真假了。
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