杨振宁对物理学的贡献范围很广,包括粒子物理学、统计力学和凝聚态物理学等。除了同李政道一起发现宇称不守恒之外,1954年杨振宁还率先与米尔斯(R.L.Mills)提出了“杨-米尔斯规范场”;与巴克斯特(R.Baxter)创立了“杨-巴克斯方程”。美国物理学家、诺贝尔奖获得者赛格瑞(E.Segre)推崇杨振宁是“全世界几十年来可以算为全才的三个理论物理学家之一”。
杨振宁在普林斯顿,自1949到1966年前后17年。他自己说这是他一生中研究工作做得最好的时期。1965年春,奥本海默(“原子弹之父”,第一颗原子弹研制项目的总工程师)告诉杨振宁,他准备从普林斯顿高等学术研究所所长的职位上退休,他想向董事会推荐杨振宁做他的继任人。杨振宁告诉奥本海默,自己不想成为这个所的所长。尽管如此,命运给杨振宁作了一个新的安排。在1964—1965年间,纽约州政府在纽约州内的大学中设置了五个爱因斯坦讲座教授的职位。纽约州立大学石溪分校的校长托尔(J.S.Toll)和物理系主任邦德(T.A.Pond)与杨振宁接触,希望他接受该校的爱因斯坦讲座教授的职位。托尔和邦德并希望在石溪分校建立一个理论物理研究所,由杨振宁当所长。杨振宁接受了石溪的邀请,于1966年到职。石溪分校的现任校长马伯格(J.H.Marburger)在1991年 4月1日的一封信中说:“杨教授来到石溪,是石溪在发展成为一个优秀的研究学术机构过程中的突破,使石溪成为美国一个优秀的科学中心。”
1971年到1973年,杨振宁四次回国。周恩来都请他吃了饭。1974年回来时,周恩来病了,江青请他吃了饭。与中国领导人的频繁接触,杨振宁引起了美国方面的关注。
陈晓楠:那个时候美国那样的社会形态当中,替中国说很多的好话,替新中国说很多的好话要顶压力吗?
杨振宁:回去以后呢,不到几天就收到一个电话。这个电话是美国CIA,他自己说他是CIA的一个人,他是很友善的态度,他说是听说你最近到了中国去一趟,我希望来跟你谈谈。他就从他皮包里拿出来一些文件,我说请等一等因为我不知道,他的文件是些什么文件,他那有的文件上面可能盖了图章说是秘密的,他将来回头说你看了秘密的,我并没看清楚,我说等一下,所以我把我的秘书叫来,我让我的秘书也坐在那儿,我们在整个谈话里头我秘书都在那儿,这个事情做得很聪明。
杨振宁能够回到中国,在清华教书本身就是对中国的贡献,多动动脑筋...