北宋的开国皇帝、宋太祖赵匡胤定都开封以后，开始着手缩减国家公务员的数量，减少国家的财政开支，减轻人民的负担。赵匡胤曾经对亲近大臣说:“国家公务员的人数多了，既难以管理，人数众多的公务员也未必能努力工作；同时，公务员的人数多了，更会增加财政的支出，所以，缩减公务员的人数势在必行。”赵匡胤开始实行精简官员编制、合并州县的政策。
北宋王朝建立在五代之后，北宋开国之初，由于刚刚经历了频繁的战乱，当时国家的人口很少，小的县只有200户左右的人家，大的县也只有1000多户。为了减少公务员的数量，赵匡胤废掉了16个州，每个州县的公务员能缩减的尽可能缩减。200户以下的小县只设县级干部一人；400户人家的县，设立副县长和财务人员各一人；千户人口的大县才有县长、副县长各一人；人口在千户以上的大县有县长、副县长、财务人员各一人，也就是说，一个县的公务员最多只有3个从财政拿工资的人。人口在5000户和两万户的州，每州有州长一人，文秘一人、司法人员一人、公安人员一人，小的州只有公安人员一人。也就是说，一个州从财政上拿工资的公务员最多只有4个人。
除了缩减基层的公务员，赵匡胤还尽量缩减中央政府的公务员。开宝六年(973年)六月，整个北宋中央政府的公务员只有700多名。后来，赵匡胤又对这700多名国家公务员进行严格考试，又淘汰掉400人左右。于是，当时北宋的中央政府只有300名左右公务员。这些基层政府和中央政府的公务员，如果不称职或犯了错误，会丢掉饭碗或受到相应的处理。
为了让缩减后的公务员养成俭省节约的良好习惯，赵匡胤规定，基层公务员到京城或到相邻的州县办公事，不用自带路费，由中央政府出资在各地设立国家旅馆，按照一定标准供应这些出差的公务员吃、住、行，节省下来的钱物归自己所有。清朝历史学家赵翼在他的《二十二史札记》中说:“北宋初期的公务员不用为自己的家庭生活担心，都非常努力勤奋地工作。”对一些俭朴的公务员，赵匡胤常常格外奖赏。当时的高级公务员范质在生活上非常俭朴，赵匡胤就奖给他一些家具和餐具。四川的公务员沈义伦平时吃的是粗茶淡饭，一些人来贿赂他，他慨然拒绝。沈义伦到京城开封时，只带了一竹筐的书，别无他物，赵匡胤为此十分看重沈义伦，特意提拔他为财政部副部长兼国家军队副总司令。
赵匡胤在缩减公务员方面的政策是很有借鉴价值的，这种政策极大地减轻了国家财政和人民的负担，促进了北宋的发展。遗憾的是，北宋第三个皇帝宋真宗上台后，废除了赵匡胤的缩减公务员的政策，北宋王朝的公务员人数开始急速增多，官场上的弊端开始出现，北宋王朝的财政负担和人民的负担开始逐渐加重。
