1960年，在北京接见家乡干部时，周称：“我很想回去看看，从12岁离开淮安，到今年整整50年了。”1961年9月，周恩来在庐山开会，去看望住在附近的表妹万贞时，万的嗣子钟则朱曾问“七舅”（指周）为什么不回去。
宣统二年（公元1910年），12岁的周恩来离开淮安。从此，他再没有回去过。
周恩来的秘书之一王伏林曾回忆说：“总理离家后，虽然没有回过一次，但他经常思念淮安，思念家乡。
那年，总理从广州飞北京，快到淮安上空时，特意走到驾驶舱中，从飞机上看淮安。”那是1959年元月，当时驾驶员降低了飞行高度，在淮安上空盘旋了三圈。周的卫士长成元功当时也在机上，成将周扶回座位，周一言未发，陷入沉思。后来，周对身边工作人员说：“淮安的变化不大，大运河、（文峰）宝塔、镇淮楼都还在，只有南门大街好像变宽了。”
儿时每识一字都装斗里
周家到周恩来这一辈，在淮安已是第四代。1898年3月5日，周诞生于江苏省淮安府山阳县城（今楚州区）内驸马巷的周家大院。
周父名周贻能，娶清河知县万青选的第12个女儿万冬儿为妻。万冬儿即周生母，娘家人称她为“十二姑”。
周恩来乳名“大鸾”。周家的后人从上辈那里听说，周出生前，周母梦到一只大鸟飞入自己怀中，当夜便生下了周。《山海经》称：“西南三百里，曰女床之山……有鸟焉，其状如翟而五采文，名曰鸾鸟，见则天下安宁。”这个传统的中国家庭，认为万冬儿的梦乃是吉兆，遂给这孩子起名“大鸾”。
周在8个月大时，因叔父周贻淦重病，为了“冲喜”，过继过去。于是周有了自称的“两个母亲”，生母万冬儿和嗣母陈氏。
周恩来5岁时即进入塾馆，而当时在淮安已有12所新式学堂。入塾之前，嗣母陈氏已教周认字念诗。陈氏教育手段很特别，每次周认识一个字后就装进一只小柳斗里，这只柳斗现收藏于南京博物院。
光绪三十年（公元1904年），周6岁，这一年，周家发了一笔意外之财。那年的春节，周贻能带着妻子万冬儿和三个孩子去30里外的清江浦万家走亲戚。
初二那天，周父和周的十八舅，见街上有卖彩票的，两人凑份子花50文铜钱，买了一张汉口鼎隆钱庄发行的彩票。
开奖时，意外中彩了，获得当时的天文数字奖金一万元现大洋。周贻能其时又在湖北谋得一份差事，遂赴汉口领奖。周家中大奖的消息很快就传了出来，亲朋上门祝贺，吃吃喝喝，加上万冬儿是千金小姐出身，大手大脚惯了，所得的5000块大洋很快就花光了。
从汉口领奖回来后，生母、嗣母带着几个孩子离开楚州，“躲”到周在清河的外婆家。进了万家公馆，周与表哥万叙生等一道学习。作业完成后，便与万叙生一起出去放鸽子玩。1950年，万叙生去北京中南海西花厅看望已是国务院总理的“翔宇表弟”时，周开头就问：“你还记得教我做鸽哨的事吗？”
但中彩以后，周家的家道开始中落。不久，万家也不能住了，他们住到了嗣母陈氏的娘家“陈家花园”。
这次中彩，影响了周以后的决策行为：“得彩票，完全是昙花一现，我小时看到这状况就想，为什么前后有这么大的变化，所以我最反对彩票了。”内地一直到上世纪80年代后才恢复彩票。“彩票太坏了，助长人的侥幸心理和不劳而获的思想，一提彩票我就烦，所以现在我把彩票废了，我要报复旧社会的彩票。”
周恩来有四位母亲
周生母万冬儿在35岁时即患肺结核病死，其时周只有8岁。
周后来谈到生母的死因时称：“我家在祖父去世后，每况愈下，母亲因操劳过度成疾。”几个月后，嗣母陈氏也因染上同样的疾病离世。两位母亲去世后，周不能再住在清河，在离开两年后，又回到了在楚州的周家老宅子。
周贻能常年在外谋事，无法照顾家庭，周与两个弟弟后来由八婶母管教。周家此时已无私塾，周便到离驸马巷不远的表舅龚荫荪家私塾“借读”。
龚荫荪是一位有爱国思想的人，同情、支持孙中山的主张，结识了同盟会成员，还曾变卖家产资助革命党的活动，龚后来因此被抄家。后来很多论者认为，就是在这段时间，周的思想受到了影响，产生了“革命”的想法。但这种观点现在一些大陆学者已产生怀疑，淮安周恩来邓颖超研究会秘书长徐忠认为，周的革命思想启蒙应该是在走出淮安以后。周自己亦称：“12岁以前我受的完全是封建教育。”
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