上海交大高教研究院开展的“世界大学学术排名”，以分析中国大学与世界一流大学的差距为初衷。2003年，这份排行榜首次发表，每年更新，目前已得到国际社会的广泛认可。
据负责此项排行榜的程莹博士介绍，在排名评价体系中，校友获诺贝尔奖和菲尔兹奖数量占评价指标的10％，教师获诺贝尔奖和菲尔兹奖数量占20％，高引用科学家人数占20％，在世界顶级刊物《科学》和《自然》上发表的论文数占20％，被SCI（科学引文索引）和SSCI（社会科学引文索引）收录的论文数占20％，人均指标占10％。根据研究人员的定义，此项排名前20位的大学属“世界顶尖大学”，排名第21—100位的大学属“世界一流大学”。
排名前十的大学中，8所为美国大学，其中哈佛大学自排名发布以来连续7次位居第一。
研究人员今年新推出了学科排名，分别列出数学、物理、化学、计算机、经济学（商学）共5个学科的世界大学前100名。哈佛大学、斯坦福大学、加州大学伯克利分校、麻省理工学院4所大学的5个学科全都排在世界前20名以内。北京大学的数学学科，清华大学、浙江大学、上海交通大学的计算机学科入围百强。
为何中国内地高校未能跻身“世界一流”？研究人员指出，有的国内名校SCI论文数量与世界一流大学不相上下，但“原创指数”不高，在国际上引用率低，学校缺乏重量级学术大师和科研成果，最终影响了其排名。不过，中国大学这几年的进步也是明显的。在这份榜单首次推出的2003年，进入前500名的中国内地大学只有8所，今年达到了18所。
上海交大有关研究人员认为，任何时候都不可能仅凭统计数字来精确测量大学的质量，没有一种排名能做到绝对客观，“世界大学学术排名”主要关注的是大学的科研成果和学术表现。研究人员坦承，此项排名也存在一些问题，如大学的人才培养和社会服务职能未能充分反映，对人文社会科学等学科的体现不够等。政府部门和高校应理性对待大学排名，使之成为推动中国高等教育健康发展的重要力量。
